Elogio del politeismo. Quello che possiamo imparare dalle religioni antiche

  Quando si è posti di fronte alla fatidica domanda "a che serve studiare l'antichità?", in genere per rispondere si fa riferimento a un valore propedeutico verso l'apprendimento delle lingue (a partire da quella italiana), del diritto, della filosofia; sempre che non ci si voglia avventurare tra le sabbie mobili delle "radici culturali", o non si decida di troncare la discussione con il luogo comune, caro a generazioni di insegnanti, che lo studio delle lingue classiche deterrebbe il prezioso ma forse un po' riduttivo ruolo di "palestra mentale". Si tratta insomma di una consolidata apologetica che, al di là dell'effettiva validità delle sue argomentazioni, risulta comunque basata su un senso di utilità molto vago e spesso ben poco concreto. Per questi motivi è doppiamente sorprendente l'approccio che Bettini ha scelto di adottare nella sua ultima pubblicazione: non solo, infatti, ha deciso di mettere in luce il "valore pratico" (cash-value, nella terminologia di William James) dell'antichità, ma si è concentrato su una delle costruzioni culturali del mondo classico apparentemente più obsolete e distanti, quella della religione. Per individuare i tratti salienti sui quali incentrare la propria riflessione sul politeismo antico (termine neutro preferito al vagamente dispregiativo "paganesimo" coniato dai cristiani), Bettini impiega in modo nuovo uno dei più collaudati strumenti dell'antropologia, quello della comparazione tra costumi e usanze di culture lontane nel tempo e nello spazio. Il confronto, infatti, in questo testo non è adoperato per scovare parallelismi e tratti comuni, come al tempo di James Frazer, quanto piuttosto per evidenziare differenze tra pratiche apparentemente analoghe. Prendiamo il caso del presepe: sarebbe facile dire che anche gli antichi conoscevano pratiche simili, che in ogni casa romana c'era un larario, un altarino che ospitava le statuette di divinità familiari note come Lares. Se si guarda con attenzione, in realtà, emerge un enorme divario. A nessuno (a meno di non pensare a casi estremi di ecumenismo) verrebbe in mente di inserire nel presepe statue di figure divine non attinenti alla tradizione cristiana; nei larari degli antichi, invece, finivano frequentemente le divinità "degli altri". In quello dell'imperatore Alessandro Severo (III secolo d.C.), per esempio, si trovavano fianco a fianco le immagini di Cristo, Abramo e Orfeo. Da ciò, e da tutta una serie di altri elementi, emerge una constatazione fondamentale: il politeismo antico, nella sua "capacità di pensare in modo plurale ciò che ci circonda", è una religione inclusiva, curiosa verso tutti gli dèi e pronta ad accettarli nel proprio sistema: basta pensare al meccanismo dell'interpretatio,l'equiparazione di una divinità straniera a una presente nel pantheon romano, per la quale Afrodite era automaticamente "convertita" in Venere, Zeus in Giove e così via. I monoteismi moderni sono invece rigidamente esclusivi: il loro dio, come si dice nell'Esodo, "è un dio geloso" e non tollera rivali. Da qui l'intolleranza religiosa, la demonizzazione delle divinità degli altri e dunque di chi le venera: un atteggiamento che sostanzialmente era estraneo alla forma mentis di Greci e Romani. Il politeismo antico come una sorta di zona di libero scambio religioso, dunque? Non proprio così: Bettini sottolinea come in realtà a Roma, perché a un dio venisse concessa la "cittadinanza", fosse necessaria una ratifica ufficiale. C'era infatti la precisa consapevolezza, per dirla con Varrone, che è e dev'essere la civitas a creare i culti: ed è proprio questo, osserva l'autore, uno degli aspetti sui quali gli antichi avrebbero molto da insegnare in un'epoca, come la nostra, nella quale si esaltano tutta una serie di appartenenze individuali (tra cui naturalmente anche quelle religiose) a completo discapito dell'appartenenza civica. È solo una delle riflessioni, sempre stimolanti e illuminanti, che Bettini propone nel percorso, limpido e molto godibile, del suo Elogio del politeismo. Il cash-value della religione antica, dunque, è costituito da una serie di proposte concrete per ripensare molte nostre concezioni che, volenti o nolenti, abbiamo assorbito dalla dimensione monoteista nella quale ci troviamo immersi. Si tratta di un bottino stimolante e nient'affatto scontato, che mostra quale sia la reattività e l'abrasività degli antichi, intesa come capacità di mettere in crisi convenzioni e cristallizzazioni, quando dialoghiamo con loro.   Tommaso Braccini