In "Alfred ed Emily" Doris Lessing racconta la vita dei suoi genitori. Il romanzo è diviso in due parti: nella prima sezione, l'autrice ricrea la storia dei suoi genitori in un mondo non toccato dalla Prima e dalla Seconda Guerra Mondiale. Racconta di sua madre, Emily McVeagh, della sua coraggiosa decisione di intraprendere la carriera di infermiera, della sua brillante attività di "dama di carità". Il suo successo in campo lavorativo e sociale si affianca, però, ad una vita familiare e coniugale del tutto fallimentare, segnata dalla freddezza del marito, dalla mancanza di figli e dall'impossibilità di ricostruirsi una vita una volta morto il coniuge. Dall'altra parte, la vita di suo padre, Alfred Tyler, abile giocatore di cricket, lavoratore indefesso amante dell'agricoltura, padre di due figli, costante guardiano della salute dell'amico Bert, che soffre di alcolismo. In questa realtà fittizia si intrecciano le vite dei due protagonisti e di coloro che stanno loro intorno, caratterizzare non sda colpi di scena, ma da un'attenta analisi psicologica. Nella seconda sezione del romanzo, invece, Doris Lessing racconta la vera storia dei suoi genitori, e di conseguenza la sua e quella di suo fratello. Narra di due vite distrutte dalla guerra, che ha scavato nei cuori ferite che non si rimarginano, ma che, anzi, logorano la volontà e l'animo. Confronta il passato con il presente, affermando come i medicinali odierni avrebbero potuto alleviare le sofferenze del padre, depresso e malato di diabete. Analizza il rapporto conflittuale con la madre, che aveva con coraggio curato in trincea i soldati feriti , ma la cui giovinezza era appassita prematuramente, lasciandola piena di ricordi e di rimorsi, severe e poco affettuosa. Raccontando della sua infanzia nella Rhodesia Meridionale e dei rapporti con la sua famiglia, Doris Lessing descrive una realtà triste e penosa, ma non priva comunque di lati positivi e di momenti felici e piacevoli che, in fin dei conti, sono proprio quelli che amiamo ricordare.
