La caricature et les caricaturistes

LA CARICATURE EN GÉNÉRAL AUX DIVERS TEMPS ET SURTOUT EN FRANCE De tous temps le rire fut : la caricature, donc, exista dès la création des êtres et des choses. Cette observation gaie de la nature date de la venue de l’homme, qui formula aussitôt, dans un sourire, sa première impression. « Le ris est le propre de l’homme, » a dit Rabelais, dont l’œuvre comique est imposant en la matière ; nous ajouterons que, chacun possédant en soi une manière de ce « ris », la variété dans cette naturelle « dilatation de la rate » n’est pas faite pour nous déplaire. Tour à tour froide ou à peine contenue, cette hilarité que l’on sent en soi se manifeste, toute cette diversité du comique, due pour sa plus grande cause au degré plus ou moins aiguisé de l’observation, dépendant souvent d’une aptitude spéciale du cerveau, confine à une expression particulière dans tous les arts. C’est l’exagération aiguë du « type » ridicule, sa notation synthétique en deux coups de crayon, en deux lignes, en deux sonorités. De même que le Guignol amuse les enfants, le spectacle de la rue dans son absence d’équilibre, par son continuel contraste, ne nous laisse pas indifférents, il déteint sur notre œuvre, prouve notre âme et caractérise notre manière de voir ; en un mot, il nous impressionne. Le crayon stigmatisa certains grotesques et, la littérature aidant, exprima des ridicules spéciaux ; finalement, l’esprit châtia tout, et on lui pardonna en faveur du comique déployé, sans s’attarder à la critique, puisque l’on était désarmé par le rire. Eternellement le rire sonna clair : avant Rabelais et Molière il y eut Aristophane, prédécesseur lui-même de Térence et de Plaute ; Callot éblouit avant Daumier, qui ne se doutait guère de Forain, – toutes proportions gardées, naturellement, puisque les transformations du système hilare se font si rapides dans un coup de fouet cependant si pareillement stimulateur.