Contes rapides

Puis il se remit en marche sur la grand-route, – l’ancien « pavé du Roi », – qui traversait une forêt. La matinée était délicieuse. Une fraîcheur embaumée sortait des profondeurs vertes. Sur les bords de la route, l’herbe des vaines pâtures, tellement pénétrée de rosée qu’elle semblait pâle, était criblée de petites fleurs des bois, blanc de lait, rose gris, lilas clair, toutes si pures ! Là-haut, à la cime des grands arbres, le soleil levant lançait dans les feuilles ses premières fusées d’étincelles. À vingt pas, devant le voyageur, deux joyeux lapins, la queue en trompe?e, montrant leur blanc derrière, traversèrent la route en quelques bonds et disparurent dans le fourré. Les oiseaux chantaient éperdument. Le vagabond, lui, songeait à son horrible passé. Enfant de l’hospice, élevé chez une nourrice sèche, à la campagne, il ne se rappelait guère de sa première enfance que ses tremblements de terreur devant la vieille femme, la main toujours levée pour un soufflet. Pourtant, il avait grandi quand même, garçonnet robuste, en glanant, en ramassant du bois mort avec elle. Elle faisait peur à tout le monde, passait pour une jeteuse de sorts, croyait elle-même l’être un peu, avait d’étranges superstitions ; et, quand elle trouvait dans son poulailler un oeuf moins blanc que les autres, elle l’écrasait sous son sabot, persuadée qu’il contenait un serpent. Elle laissa l’enfant aller à l’école, où il apprit à lire, à écrire, à compter. Mais ses camarades, petits paysans aux joues rouges, pleins de soupe et de méchanceté, l’appelaient bâtard, fils de sorcière. Détesté d’eux, il les détesta, et ce furent cent ba?eries, où il était, heureusement pour lui, presque toujours le plus fort.