CORBEHAUT

Après pas mal d’à-coups, d’arrêts et de tangage, le petit train local finit par joindre son terminus. À deux mètres du butoir, la locomotive lâcha son dernier jet de vapeur et s’arrêta ; tout de suite, la face encharbonnée du mécanicien surgit au portillon de la machine, il saliva sur le quai, puis, dans le noir, fit signe à quelqu’un qu’il avait soif ; une fumée épaisse empouacrait la station où vaguaient de rares ombres, il était tard. À demi concassés les voyageurs descendirent, l’un suivant l’autre et chacun traînant ses paquets ; quelques-uns familiers de l’endroit furent dehors en quatre pas, les autres nombraient des colis et des enfants ; le dernier à sortir fut Pierre Cortal dont la valise était lourde et qu’empêtrait sa gabardine. Il remit son billet et quitta la gare, il pleuvait à torrents, personne ne l’attendait sur le trottoir. — C’est raide !… dit-il, après avoir sondé les alentours. Il fit quelques pas au hasard, enfin discerna sous l’averse une manière de voyou : — Le Grand Hôtel des Voyageurs ? Héla-t-il. — C’est moi, dit l’homme en s’avançant. Il apparut sans col et ficelé de loques ; un pantalon frangé lui collait aux cuisses, et ses pieds détrempaient dans de vieilles espadrilles ; il happa la valise. — Est-ce loin ? dit Pierre Cortal. — Deux petites minutes. Tenez, là-bas, on voit la lanterne. Quelque chose rougeoyait dans la direction. Pierre Cortal assura son chapeau et bravement emboîta le pas au personnage. La pluie redoubla, il voulut se hâter et buta sur un tas de rails ; comme il tournait à droite, l’homme le retint : — Attention ! Vous allez dans le bassin… Après avoir rasé des murs dont les toits lui déversaient des cataractes sur la tête tandis que ses pieds plongeaient dans des choses molles, il apparut à Pierre Cortal que l’espace s’élargissait ; quelques lueurs de réverbères faisaient un halo, il devina une place. Brusquement le porteur s’arrêta.