Cœur de panthère

Il n’y a pas, sous le soleil, de paysage plus splendide et plus riche en beautés sauvages que le territoire à l’ouest de la Nébraska, sur lequel se déroulent les plaines de Laramie. Pour le voyageur qui visite ces admirables contrées, ce nom de Plaines semble inexact au premier abord ; car, avant d’y parvenir, il a dû gravir les plus hauts plateaux des Montagnes Rocheuses. Cependant le mot est vrai, c’est bien une plaine dont il s’agit. Le Fort Laramie, qui occupe un des points extrêmes, est situé au confluent nord de la Nébraska ou Platte, avec un autre cours d’eau qu’elle absorbe. Des sources de la Platte à ce confluent la rivière décrit un cercle immense d’environ quatre cents milles, embrassant dans son cours plusieurs chaînes de montagnes égales en hauteur. D’un autre côté, la rivière Laramie dont la naissance est proche de la Nébraska, entoure le reste du territoire, sur un diamètre de soixante-et-quinze milles, et complète ainsi la circonférence. Cette enclave constitue les fameuses plaines de Laramie. Cette région n’est pas seulement une prairie monotone et stérile ; on y voit des vallées fertiles, riantes, couvertes de forêts et de récoltes ; des côteaux admirables et verdoyants ; de gras pâturages ; des cours d’eau rayonnant dans toutes les directions. Au milieu des âpres Montagnes Rocheuses, c’est un oasis, un Éden inattendu. Tout autour, le colossal amphithéâtre des hautes cimes s’élève dans sa grandeur solitaire et forme un saisissant contraste avec les beautés plus douces, plus harmonieuses des vallées ; on dirait les sourcils froncés de spectateurs géants jetant un regard sévère sur les folâtreries gracieuses de la nature. Le pic Laramie, point culminant de cette chaîne, s’élève à environ trente milles du fort qui a emprunté son nom : c’est le centre d’un paysage incomparable par sa splendeur et son immensité ; la vue, que rien ne limite, plane au-dessus des prairies incommensurables, jusqu’au lointain Missouri.