Il diavolo nel Medioevo

RUSSELL, JEFFREY B., Satana. Il diavolo e l'inferno tra il I e il V secolo, Mondadori, 1986

RUSSELL, JEFFREY B., Il diavolo nel Medioevo, Laterza, 1987
(recensione pubblicata per l'edizione del 1987)
recensione di Filoramo, G., L'Indice 1987, n. 8

"Il Diavolo è la storia del suo concetto" In questa dichiarazione di storico fedele alla storia delle idee, anche diaboliche, sono contenuti il metodo e lo scopo dell'ampio lavoro con cui J. B. Russell si è proposto di ricostruire le vicende millenarie di questo concetto, dalle sue origini precristiane ("The Devil: Perceptions of Evil from Antiquity to Primitive Christianity", Ithaca 1977), attraverso le sue fortune patristiche (Satana) fino a quelle elaborazioni bassomedievali (il "Diavolo nel Medioevo"), che costituiscono uno degli sfondi obbligati per comprendere i tristi trionfi della stregoneria tra '500 e '600.
Questo trittico, basato su di un lavoro approfondito e aggiornato, scritto in modo piano e accattivante, dotato di utili repertori bibliografici, costituisce, nonostante le inevitabili lacune e certe perplessità sull'impianto metodologico, un punto di riferimento ormai obbligato per chiunque voglia iniziarsi in modo documentato e critico alla storia di questo fortunato quanto controverso "concetto", dalle sue origini iraniche ed ebraiche, attraverso le metamorfosi subite nel periodo ellenistico (cristianesimo, gnosticismo, manicheismo), fino alle innumeri variazioni iconografiche e teologiche medievali. Su questo tronco si innestano altri interrogativi suggestivi: qual era il corpo dei demoni? come veniva immaginata la loro attività? come si è costruita la geografia degli inferi? Ma il lavoro di Russell è anche un lavoro di teologia storica, che, in quanto tale, non rifugge dal problema della "verità" del diavolo. Per l'autore, i volti proteiformi che Satana ha assunto nascondono comunque una realtà: il male. Che cos'è il male, di cui il diavolo è soltanto la manifestazione antropomorfica? Ecco il problema che, da Origene ad Agostino, da Scoto Eriugena a Tommaso, costituisce il risvolto teologico e filosofico della questione demonologica: realtà ontologica o, come ha sostenuto in genere la tradizione cristiana almeno a partire da Agostino, assenza di bene? e, nel primo caso, come evitare la trappola costituita da una risposta di tipo manicheo? La conclusione di Russell è solo a prima vista paradossale. La tradizione cristiana presa in esame, posta di fronte ad una domanda del tipo: se Satana è sconfitto per l'eternità e, di conseguenza, il male è per l'eternità sottomesso al bene, come mai Dio permette il male?, di fatto non ha mai trovato risposta. Satana può star tranquillo: per lui vi è evidentemente ancora spazio, perlomeno teologico.