Die Geschichte von Arthur Pendennis

Arthur Pendennis, von seinen Freunden nur Pen genannt, wächst gemeinsam mit seiner Ziehschwester und seiner verwitweten Mutter im beschaulichen Fairoaks auf, wo die Familie ein kleines Gut besitzt, dessen Erträge zwar ein auskömmliches Leben ermöglichen, doch dass der junge Mann einst ein kleines Vermögen erben wird, ist nichts weiter als ein Gerücht. Dieses Gerücht ist jedoch die Ursache für Pens erste große Prüfung im Leben, denn Captain Costigan, ein irischer Soldat auf Halbsold, der ständig betrunken ist und in Geldnot steckt, gedenkt seine Tochter Emily, eine Theaterschauspielerin, mit dem zehn Jahre jüngeren Pen zu verheiraten, um ihr, oder vielmehr sich selbst, ein Leben in Wohlstand zu ermöglichen. Pens Mutter ist entsetzt, hat sie doch all die Jahre gehofft und darauf hingearbeitet, dass ihr Sohn einst ihre Pflegetochter Laura heiratet. Doch Pen ist besessen von der Schauspielerin, die zwar hübsch ist, jedoch so viele Fehler und Charakterschwächen besitzt, dass man schon sehr unter der sprichwörtlichen, von der Liebe auf die Augen ausgeübten Wirkung leiden muss, um sie zu übersehen. In ihrer Verzweiflung schreibt sie an Major Pendennis, Pens Onkel, ein Gentleman, der in den höchsten Londoner Kreisen verkehrt, obwohl er nur eine bescheidene Pension bezieht. Widerwillig reist der Major von London nach Fairoaks, um seinen Neffen von seinen Irrwegen abzubringen.