Douze ans d’esclavage

En 1841, Solomon Northup était un homme libre vivant avec sa femme et ses deux enfants à Saratoga Springs, New York. Il gagnait sa vie comme menuisier et violoniste. Un jour, il est approché par deux hommes, dits artistes, qui le droguent et l’enchaînent avant de le vendre comme esclave. Salomon est envoyé par bateau à la Nouvelle-Orléans, où il est appelé “Platt” avant d’être acheté par un propriétaire de plantation nommé William Ford. Bien qu’il ait été son esclave, Salomon s’est bien entendu avec Ford, qui s’est avéré être un maître relativement bienveillant. Lorsque Salomon proposa à Ford une nouvelle technique de transport des arbres, lui permettant d’économiser du temps et de l’argent, Ford lui offrit volontiers son violon. Mais le menuisier employé par Ford, John Tibeats, est jaloux du succès de Salomon et commence à lui mettre des bâtons dans les roues, le menaçant verbalement puis physiquement. Les tensions entre Tibeats et Salomon atteignent un point culminant lorsque Tibeats le frappe et se défend. Pour se venger, Tibeats et deux de ses amis tentent de le lyncher. Pour le protéger de la colère de son menuisier, Ford est finalement contraint de vendre Salomon à Edwin Epps, un propriétaire cruel et impulsif qui croit que son droit de maltraiter ses esclaves est autorisé par la Bible. Sur la plantation d’Epps, Salomon ramasse du coton. Chaque esclave doit récolter au moins 90 kg (200 livres) ou être fouetté. Cependant, un jeune esclave nommé Patsey récolte 500 livres de coton par jour (environ 220 kg). Sa beauté et son talent ont attiré l’attention de son maître mais ont rendu jalouse la femme d’Epps ; elle l’a désavouée et l’a battue alors que son mari la violait régulièrement. Lorsqu’une maladie frappe le coton, qu’Epps attribue à un signe de Dieu, le propriétaire loue ses esclaves à une plantation voisine pour la saison, le temps que les récoltes reprennent.