Éloge de Montesquieu

« Nous ne sommes plus au temps, dit M. L. Vian[1], où Montesquieu passionnait les esprits, où Marat concourait pour son éloge… » Il est certain que, si beaucoup de personnes connaissent le nom de l’immortel auteur de l’Esprit des Lois, il en est très peu qui aient lu ses ouvrages. Mais ce qui nous a paru curieux, c’est de savoir dans quelles circonstances Marat fut amené à prendre part à un concours ayant pour but l’Éloge de Montesquieu. Marat ne fut pas toujours l’homme cruel et sanguinaire, qui a laissé dans l’histoire un nom justement exécré. Il s’était adonné, dans la première période de sa vie, à l’étude des lettres, des sciences et de la philosophie. Il était docteur en médecine, et a laissé des mémoires intéressants. Cependant nous ne voulons point nous mettre au nombre de ses défenseurs ; et, si nous publions un de ses travaux, c’est que, devant un jour jouer un grand rôle dans la Révolution, il est utile de connaître les causes de son admiration pour Montesquieu. Un autre motif nous a également guidé dans cette publication : nous avons pensé que les bibliophiles, toujours à la recherche de pièces rares et curieuses, seraient heureux de joindre à l’excellente édition des Œuvres de Montesquieu, par M. Laboulaye[2], une appréciation nouvelle des œuvres de l’auteur de l’Esprit des Lois. Enfin, une dernière raison que nous croyons pouvoir invoquer, est l’intérêt qui s’attache à toute pièce inédite, pouvant éclairer d’un jour nouveau la période si intéressante de la fin du xviiie siècle. C’est ainsi que nous arrivons à connaître les idées qui servirent de point de départ à la Révolution...