"Attore statunitense di origine inglese. Una vera e propria istituzione americana, H. è in realtà di origine inglese. Nel 1907 si trasferisce con i genitori a Cleveland (Ohio) e ancora bambino comincia a contribuire al precario bilancio familiare accettando qualsiasi tipo di lavoro. A sedici anni, insieme a un amico, si esibisce come cantante in ristoranti e saloon locali. Il mondo dello spettacolo lo attira irresistibilmente e si ritrova a iniziare una lunga gavetta nel vaudeville, come ballerino e comico. Spesso a confronto con un pubblico rozzo e aggressivo, escogita la «tecnica» di aspettare che in sala tutti abbiano capito le sue battute prima di andare avanti; solo così riesce a gestire le platee più difficili, e anni dopo ammetterà di aver utilizzato questo sistema fino alla fine della carriera. Nel 1931 fa il suo primo provino per il cinema, fallimentare perché il suo naso, gli viene detto, è poco fotogenico. Caparbio e determinato, nel 1933 lavora in radio, per poi approdare a Broadway. È solo nel 1940 che, in team con B. Crosby e D. Lamour, diventa una star comica grazie ad Avventura a Singapore, primo film della serie «Road to» che comprende altri sei sequel. La gragnola di battute snocciolate dai suoi personaggi ingegnosi e codardi ne fanno uno degli attori più amati dal pubblico, conquistato dalla sua infuocata agilità verbale. I pessimi film interpretati dalla metà degli anni '60 non intaccano la sua leggenda."
