Les Derniers Jours de Pékin

Au nord de la Chine la famine règne. La situation agricole déplorable, l'hésitation de la Dynastie impériale mandchoue vis à vis des campagnes, la corruption des fonctionnaires, l'empiétement croissant des puissances étrangères, provoquent une révolte populaire. C'est la crise des Boxers ( du nom d'une secte pratiquant les arts martiaux ). le 20 juin 1900, le représentant de la légation allemande est assassiné par un soldat chinois. Ce fait divers déclenche une colère généralisée dans toute l'Europe, alarmée par les menaces et les exactions commises en Chine à l'encontre des Occidentaux et des autochtones chrétiens. Guillaume II appelle à la vengeance, à l'écrasement de l'insurrection. Il est bientôt suivi par les puissances étrangères qui ont des intérêts en Chine. Mais la révolte s'étend rapidement vers la province de Pékin où les légations sont assiégées, les Occidentaux massacrés. L'autorité de l'impératrice Cixi menacée, celle-ci se range du côté des Boxers. Une flotte alliée débarque un contingent aux environs de Tien Tsin et remonte la chemin de fer vers Pékin. Sous le vocable "opération humanitaire internationale humanitaire", les armées étrangères vont commettre d'innombrables exactions : massacres, viols, villes et villages incendiés. Saccage et rapine s'abattent sur la Chine. Mais que vient faire Pierre Loti dans cet enfer ? En tant qu'officier de marine, il fait partie du corps expéditionnaire. Sur le cuirassé le Redoutable, ancré en rade de Tien Tsin, , l'auteur occupe une situation privilégiée au sein de l'état-major. Loin d'être cantonné à bord, l'aide de camp de l'amiral Pottier se voit confié diverses missions et octroyé de larges permissions. Chroniqueur pour Le Figaro, il va pouvoir entreprendre son exploration et donner naissance à son récit. Son journal relate les multiples étapes de son parcours à la suite de l'armée d'invasion. Dès les premières pages, le témoignage de Loti provoque chez le lecteur un profond malaise.