Les Rougon-Macquart : Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second empire

La Conquête de Plassans est un roman d'Émile Zola paru en 1874. Dans ce quatrième volume des Rougon-Macquart, on y aborde le thème de la folie, une tare héritée par les descendants d’Adélaïde Fouque. Il constitue surtout une attaque violente contre le clergé représenté par le personnage de l'abbé Faujas, prêtre acquis à l'Empire et prêt à tout pour arriver à ses fins. Zola y montre sans complaisance une Église complice du pouvoir politique, à travers des pratiques où la foi sert les ambitions des personnages. Au milieu des intrigues mesquines ou cocasses des « honnêtes gens », ce prêtre ambitieux et sans scrupule, véritable Satan, va conduire les héros, dans un déchaînement de violence, à la folie et à la mort. Résumé : l’action se situe à Plassans, petite ville fictive et berceau des Rougon-Macquart. La ville, acquise à Napoléon III grâce aux intrigues de la famille Rougon, est passée aux légitimistes. Un prêtre bonapartiste, qui subjugue les femmes, la belle société, la jeunesse et le clergé, l’abbé Faujas, y est envoyé par le pouvoir pour la reconquérir. À son arrivée, il est logé chez François Mouret, un commerçant retraité. Celui-ci, son épouse Marthe, leurs trois enfants et leur bonne vivaient seuls jusqu'alors dans la maison. Marthe et son mari sont cousins : elle est la fille de Pierre et Félicité Rougon ; il est le fils d'Ursule Macquart et du chapelier Mouret. François est assez maniaque, ce que supporte difficilement son entourage ; il occupe une place assez modeste à Plassans, plus spectateur qu'acteur de la vie publique.