Le monde inconnu

Il est une époque, dans la vie de l’humanité, qui, ainsi que l’indique son nom, ne saurait avoir d’histoire ; c’est cette longue période de siècles qui s’est écoulée entre le moment où l’homme apparut sur la terre pour la première fois, et le moment où la tradition orale, puis l’écriture, commencèrent à fixer les actes de son existence. Cette époque inconnue semblait donc être uniquement du domaine de la poésie et du roman ; mais, si la poésie vit de fictions brillantes, le roman qui, comme on l’a dit des chefs-d’œuvre de Walter Scott, est souvent « plus vrai que l’histoire », a besoin pour intéresser de s’appuyer sur les données de la réalité. Or, le roman des âges qui ont précédé les temps historiques a été longtemps impossible. Tous les éléments manquaient à la fois. L’immortel Cuvier, l’inventeur de la paléontologie, ne voulait même pas admettre que l’homme eût existé à cette antiquité prodigieuse. Les savants de l’Europe refusaient de croire que les silex, trouvés dans les terrains quaternaires par l’illustre Boucher de Perthes, fussent des produits de l’industrie humaine. C’est seulement depuis quelques années que des découvertes nouvelles, incontestables, éclatantes, ont dégagé cette période des nuages mystérieux qui la voilaient. Aujourd’hui la science a obtenu les résultats les plus précis, les plus certains. Elle sait que non-seulement l’homme existait des myriades d’années avant les temps historiques, mais encore elle détermine à quelle race il appartenait, dans quel milieu il vivait, et elle en déduit son caractère, ses mœurs et ses habitudes. Elle a retrouvé ses armes, ses ornements barbares, les ustensiles de sa rustique demeure et jusqu’aux débris de sa grossière nourriture. De jour en jour, les découvertes se multiplient sur tous les points du globe, et dès à présent on peut, par l’analogie, se faire une idée parfaitement exacte de « l’homme préhistorique ».