La Muse du département

Suite de L’illustre Gaudissart de Honore´ de Balzac. L’action commence à Sancerre, ville de province où s’aventure un Parisien, le journaliste Lousteau, qui va y faire des ravages. Là, le fils d’un ancien fermier général, Jean-Anastase-Polydore Milaud de la Baudraye, à la fois ambitieux et contrefait, cherche à se faire une réputation sur son territoire. Ayant déjà assez de fortune, il lui manque la gloire locale que peut apporter une belle femme et un salon recherché. Il la trouve en la personne de Dinah Piédefer, belle et brillante, mais dont le manque de fortune effrayait les beaux partis. Grâce à son mariage avec cet homme contrefait, elle peut se donner un salon qui rayonne sur la province entière et où elle reçoit les personnages les plus brillants de l'endroit. Déjà considérée dans la région comme une sorte de rivale de George Sand, Dinah de La Baudraye a publié des poèmes et des recueils sous un pseudonyme. Mais son succès local ne lui suffit pas, elle s'ennuie et se désole de n'avoir pas d'enfant. Elle a alors l'idée d'inviter chez elle deux gloires de Sancerre établies à Paris, le célèbre médecin Horace Bianchon et le journaliste Étienne Lousteau. Ce dernier est élégant, désinvolte, superficiel, mondain cynique et spirituel : le portrait type du journaliste tel que Balzac l’a composé dans l’ensemble de La Comédie humaine. Il séduit « pour le sport » madame de la Baudraye qui le poursuit à Paris sans qu’il l’y ait invitée. À Paris, Dinah de la Baudraye s’aperçoit qu’elle n’est rien, que Lousteau la trompe et que son talent n’est pas confirmé dans la capitale. Lousteau se détourne d’elle et elle tombe dans la misère matérielle et spirituelle. Ils vivront ensemble pendant six ans. Alors qu'elle aime véritablement Lousteau, ce dernier ne fait que jouer la comédie de l'amour. Il lui fait cependant deux enfants. Il lui reste un mari, De la Baudraye, qui la poursuit avec acharnement, après lui avoir volé une grande partie de son héritage.