Races imagées et imaginaires

Le XIXe n’est pas seulement l’ère de l’expansion coloniale. C’est aussi le siècle du racisme à prétention scientifique. Anthropologues, biologistes et géographes distinguent dans le genre humain, classent en groupes et hiérarchisent en races inférieures et supérieures. Monogénistes et polygénistes s’affrontent : l’homme est-il une espèce d’origine unique dont les différenciations physiques et culturelles ont constitué, au fil des siècles, les races ? Ou, dès la création, l’homme s’est-il divisé en races sans parenté ni possibilité d’évolution, si ce n’est pour les Blancs ? Autant de débats qui, à l’époque, justifient l’impérialisme. Le racisme est alors la chose la mieux partagée au sein du monde occidental — raison pour laquelle il a survécu au colonialisme. Aujourd’hui encore, certains opèrent des distinctions entre les hommes et entre les peuples, mais aucun scientifique ne s’accorde sur la définition de la race. Car la race n’est pas une donnée observable dans la réalité ; c’est une invention classificatoire des savants. Et la science s’inscrit toujours dans une culture et une histoire, bien qu’elle s’en défende au nom de sa prétendue neutralité objective. C’est pour rappeler cette évidence et dévoiler le racisme qui se cache derrière les mots, que nous publions un florilège de gravures et de commentaires extraits des Races humaines (1878) de Louis Figuier. Ce bon docteur se disait un observateur impartial et destinait son ouvrage illustré à la jeunesse...