Le roman du prince Othon

Quand un prince voyage incognito, il s expose à entendre des choses bien désagréables. Othon, séduisant jeune homme, règne dans l’insouciance sur une petite principauté allemande, quand par hasard il apprend qu il lui reste quarante-huit heures pour éviter une déclaration de guerre, se débarrasser d un dangereux arriviste et sauver son couple du naufrage. Qui pourrait venir à bout de pareille situation ? De péripétie en rebondissement, Stevenson construit sans en avoir l’air un conte initiatique d’une grâce parfaite. Othon est le prince régnant de la principauté germanique imaginaire du Grunewald. Indolent, dénué de tout talent politique, Othon est en réalité un prince fantoche, qui a délégué son pouvoir par procuration à son épouse Amélie-Séraphine, elle-même sous l’emprise du premier ministre, le baron de Gondremark. Othon se fait bien quelques reproches sur sa faiblesse mais il se lamente surtout sur l’amour perdu de sa jeune épouse, que la rumeur populaire fait la maîtresse de Gondremark. Othon est tout à fait isolé dans ses occupations futiles, avec pour seul ami son cousin, le savant Gotthold mais qui refuse de l’aider dans les affaires d’État. Un savant anglais, Sir John Crabtree, écrivant un livre sur toutes les cours d’Europe, est arrêté en raison du reportage malveillant qu’il vient d’écrire sur le prince et sa femme. Othon le rencontre en prison et ordonne sa libération. Gondremark entraîne le pays vers une guerre d’invasion contre son petit voisin, le duché de Gerolstein. Othon, enfin scandalisé, décide d’intervenir mais avec maladresse : il dissout le conseil, menace Gondremark et veut enlever la procuration à Amélie-Séraphine. Le premier ministre réplique rapidement en convainquant la princesse de faire enfermer Othon et de déclarer la guerre. Othon, dépité et faible, accepte l’ordre d’enfermement signé de la main de son épouse.